Cartéis colombianos e mexicanos controlam o tráfico de drogas no Panamá . Eles transformaram o istmo em um corredor importante, uma rodovia para transportar cocaína para os Estados Unidos, Europa, Ásia e África. Eles usam tudo o que está ao seu alcance: o Canal do Panamá , os portos marítimos, as zonas de livre comércio e até a ferrovia interoceânica. Se houver uma conexão, eles já a têm no radar. Organizações criminosas expandiram suas operações em vários terminais portuários, tornando-se donas de pátios e rotas. Ao mesmo tempo, eles montaram filiais operacionais em outros continentes para garantir o fluxo de mercadorias.
Se na década de 1990 os casos de tráfico de drogas nos portos podiam ser contados nos dedos de uma mão, hoje já foram identificadas 50 organizações criminosas nos seis terminais concessionados nos dois oceanos, segundo investigações da Promotoria Especializada em Crimes de Drogas. São gangues especialistas em infiltrar remessas. “Organizações criminosas locais trabalham com cartéis internacionais como o Cartel de Sinaloa e o Clã do Golfo, que financiam a logística e coordenam a operação interna”, disse ao EL PAÍS Joseph Díaz, promotor distrital da Promotoria Especializada Antidrogas.
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Junto com a Ásia, a Europa surgiu como um novo destino de consumo para organizações criminosas que operam no Panamá. Essas rotas se estabeleceram devido ao alto valor da cocaína nesses mercados, especialmente devido ao declínio da demanda nos Estados Unidos, atribuído ao aumento do fentanil produzido naquele país e no México.
A diversificação dos cartéis responde a uma nova ordem criminosa que não poupa gastos e cuja chave é o controle das rotas: dos portos e zonas francas até fronteiras distantes e ainda mais lucrativas. “As organizações criminosas veem os negócios ilícitos como uma atividade global sem fronteiras, o que lhes permite financiar e expandir suas atividades criminosas”, explica Alejo Campos, Diretor Regional do Crime Stoppers para o Caribe, Bermudas e América Latina. Para proteger as rotas, é essencial penetrar nas instituições governamentais, no setor privado e na sociedade civil, além de ter aliados estratégicos em todas as frentes. “Os traficantes se infiltraram em quase todas as áreas, o que lhes permite ter uma visão geral completa e operar com total segurança”, conclui.
Tripulantes de um navio no porto do Panamá, em 4 de dezembro de 2019.
Nicolo Filippo Rosso (Bloomberg)
Durante a atual gestão, a Autoridade Nacional Aduaneira identificou vários grupos envolvidos em atividades irregulares e atos de corrupção atuando internamente, de acordo com um chefe de delegacia da instituição que pediu anonimato. “Um está relacionado ao comércio ilícito de bebidas alcoólicas e cigarros. O segundo está ligado à sonegação fiscal por meio de serviços de encomendas ou correios, e o terceiro está relacionado ao crime organizado tentando controlar funcionários que prestam serviços em portos e operam scanners ou medidores de carga”, disse o funcionário.
A droga que navega pelos mares
Em 2024, mais de 117 toneladas de drogas, principalmente cocaína, foram apreendidas no Panamá. Mais de 10% das apreensões anuais de drogas ocorrem em portos. No ano passado, 15.375 pacotes foram encontrados como resultado de 44 operações. Destes, mais de 8.000 quilos de drogas foram encontrados em contêineres contendo produtos de exportação originários do Panamá e destinados a países como Itália, França, Uruguai, Bélgica, Holanda, Portugal, El Salvador e Índia, segundo registros da Autoridade Aduaneira. As drogas estavam escondidas em sacos de carvão, abacaxis, fundo falso do veículo, móveis de metal e aparelhos eletrônicos.
O restante da cocaína apreendida, 7.243 quilos, que seriam transbordados no Panamá, veio da América Latina e tinha como destino principal a Europa, além de Austrália e Índia. Nessas remessas, a substância estava disfarçada de alimentos, equipamentos pesados, sucata e móveis.
O crescimento e a transformação das organizações criminosas nos portos se devem a vários fatores. A primeira é recrutar funcionários: desde manipuladores de carga até pessoal de segurança, e trabalhadores que conheçam as rotas, como planejadores, que sabem os horários de chegada e partida dos navios, bem como o destino dos contêineres. É assim que eles chegam ao nível mais sensível, o dos funcionários que inspecionam a carga.
Os traficantes também se aproveitam da falta de capacitação dos juízes responsáveis pela concessão de garantias, que são responsáveis por admitir (ou rejeitar) as acusações do Ministério Público ou decretar medidas de prisão preventiva, mas que, na prática, devem lidar com uma ampla gama de casos, desde violência doméstica até crime organizado. Esta é uma das reclamações mais frequentes de promotores, investigadores, advogados e gestores portuários.
Os juízes “esperam ver os homens colocando malas pretas em contêineres para declarar medidas de prisão preventiva”, explica um promotor em atividade que pediu anonimato. Um cenário impossível. Os traficantes conhecem os pontos cegos dentro do vasto pátio de contêineres. Embora a maioria dos portos tenha protocolos de segurança rigorosos, incluindo câmeras de alta resolução instaladas nos pátios, eles frequentemente capturam silhuetas e veículos passando pelos pátios onde os contêineres estão localizados — movimentos que podem ser confundidos com trabalho de rotina. Isso dificulta que os promotores provem suas acusações.
Em apenas alguns minutos, grupos criminosos conseguem colocar malas de drogas em um contêiner. Eles fazem isso poucas horas antes do navio zarpar, o que reduz o tempo que as autoridades têm para responder. O trabalho investigativo do promotor para levar os responsáveis perante o juiz, por outro lado, exige reunir fatos convincentes, examinando turnos de pessoal e suas localizações para vinculá-los ao crime em questão. “Aconteceu comigo com várias pessoas que foram presas e levadas ao juiz, que lhes concedeu uma medida cautelar, e elas voltaram ao porto para reivindicar seus cargos”, lembra um ex-executivo do porto que, por medo de ser identificado, pediu para não ser identificado.
Enquanto os promotores, por falta de recursos tecnológicos, têm dificuldade para verificar os fatos e os órgãos judiciais são fracos, os administradores portuários lutam para limpar a folha de pagamento dos funcionários que suspeitam estarem implicados devido às proteções trabalhistas que recebem dos sindicatos. “Por conta desse status sindical, o porto tem que manter o cargo do funcionário vago por um ano”, explica o promotor Díaz. Além disso, os sindicatos desempenham um papel fundamental na tomada de decisões sobre mudanças de pessoal de um dia para o outro, o que facilita as trocas de tripulação.
Além disso, os gerentes estão lutando para substituir a mão de obra no manuseio de cargas. “Vemos pessoas sob investigação sendo recontratadas pelo mesmo porto ou outro. Alguns que já cumpriram pena por tráfico de drogas estão trabalhando na mesma posição”, admite o promotor público Joseph Díaz. Em dois anos, o ex-executivo do porto documentou com fotos e vídeos 31 casos de suposta contaminação em contêineres (contendo drogas), além de 36 funcionários que tiveram suas contas suspensas pelo banco local por não conseguirem justificar seus rendimentos.
Ligações panamenhas na Europa
A expansão dos grupos criminosos levou-os a estabelecer seus próprios vínculos na Europa por meio de compatriotas que escapavam das autoridades panamenhas e supervisionavam a chegada e a distribuição dos carregamentos. “Eles são braços estendidos para lidar com recebimento de cargas, lavagem de dinheiro e logística”, diz o ministro da Segurança, Frank Ábrego. Pessoas que começaram como trabalhadores comuns e progrediram na cadeia de suprimentos até chegar a cargos de liderança dentro das organizações. Eles operam com discrição; “alguns são formados em universidades e naturalizados por casamento, o que dificulta sua posterior extradição para o Panamá”, explica o ex-ministro da Segurança Jonathan Del Rosario.
A presença de panamenhos na Europa significa “controlar toda a cadeia da droga, desde o momento em que entra no Panamá até chegar ao seu destino, o que se traduz em estruturas complexas”, explica o ex-procurador-geral Javier Caraballo. “Eles têm empresas para movimentar cargas e contêineres e se aproveitam da falta de equipamentos e das fragilidades na cooperação entre os estados”, acrescenta o ex-ministro Del Rosario. “Os europeus são muito cautelosos em compartilhar informações por causa das leis de proteção de dados”, lembra Del Rosario. Dessa forma, as organizações criminosas conseguiram obter maior controle sobre o uso dos portos e da logística do Panamá, expandindo suas rotas e dificultando sua detecção e controle pelas autoridades.
Javier Caraballo / Reprodução
Do início de 2017 a 2023, a União Europeia apreendeu 83.712 quilos de cocaína do Panamá, o que representa o terceiro lugar (14%) dos países de origem com maiores apreensões, depois do Equador, com 181.342 quilos (24,6%), e da Colômbia, com 184.330 quilos (33%), segundo dados das Nações Unidas . Nesses seis anos, a Europa apreendeu 595.830 quilos de cocaína de 14 países latino-americanos, avaliados em cerca de US$ 23 bilhões.
A mudança no tráfego portuário
Os portos do Panamá se tornaram centros estratégicos devido ao movimento constante de contêineres, oito milhões movimentados anualmente, principalmente por seis portos desde 2009: Balboa, PSA e Almirante na costa do Pacífico, enquanto o Terminal de Contêineres de Colón, Manzanillo e Cristóbal operam na costa do Atlântico. Da perspectiva do setor marítimo e portuário panamenho, o país e seu centro logístico são explorados por gangues criminosas, embora nem um único grama de drogas seja produzido no Panamá. Como eles contornam os controles?
O ex-procurador-geral Javier Caraballo, que começou sua carreira como promotor de drogas na costa atlântica, afirma que, no passado, os traficantes de drogas criaram empresas de fachada para realizar exportações legítimas. “Quando a empresa ganhou credibilidade, eles a usaram para enviar drogas”, lembra ele. Eram tempos em que os funcionários portuários desempenhavam um papel secundário ou quase inexistente, e os cartéis colombianos detinham o controle absoluto, colocando os panamenhos no comando das operações comerciais e logísticas.
Um deles é um homem de quase 70 anos da cidade caribenha de Colón, o epicentro do tráfico de drogas no país. Ele pede para ser identificado simplesmente como Mandraque — uma palavra para alguém que é um trapaceiro — e dá seu testemunho sobre como ele operava quando o negócio estava em sua infância. Segundo seu relato, ele comprou bicicletas à vista na Zona Franca, faturadas em nome de terceiros. Junto com o grupo operacional, eles os transportaram para um depósito onde embalaram as drogas em câmaras de ar de bicicleta, que cobriram com graxa para mascarar o cheiro. “Os colombianos queriam rotas e diziam: tenho 50 quilos para os Estados Unidos, e você dizia para onde poderia enviá-los”, lembra ele.
Esses traficantes de drogas, ele explica, aproximavam-se da costa panamenha em “pequenas canoas com motores silenciosos, transferiam as drogas de um barco para outro e depois as escondiam na praia”. É um método que, surpreendentemente, mudou pouco ao longo do tempo. Quando as apreensões começaram, no início do século, os traficantes optaram por transportar as drogas em contêineres refrigerados contendo mercadorias perecíveis. Isso forçou as autoridades a pensar duas vezes antes de conduzir uma busca intrusiva que poderia arruinar a carga no caso de um alarme falso.
Em 2008, o ripp off ou blind hook se tornou popular. Essa tática, que ainda é usada, consiste em abrir as portas traseiras do contêiner e inserir malas cheias de drogas em questão de minutos. É um método que “requer a participação dos trabalhadores portuários, já que a droga não entra como mercadoria da empresa, mas contamina a carga de terceiros”, explica o ex-promotor Javier Caraballo. O dono do contêiner não sabe que ele transporta drogas. “Eles podem remover os parafusos, quebrar o lacre, carregar a mercadoria e fechar as portas com um lacre clonado em minutos”, explica Tayra Barsallo, ex-diretora da Alfândega.
Um contêiner no porto da Cidade do Panamá, 21 de fevereiro de 2025.
Tarina Rodríguez (Bloomberg)
Os grupos criminosos locais que fornecem apoio logístico aos colombianos ainda estão ativos hoje, mas suas funções mudaram. “Se antes eles esperavam pelas drogas no litoral, agora eles viajam para a Colômbia para trazê-las eles mesmos”, explica o ex-promotor Caraballo. “Então eles fizeram várias viagens para a Europa para levar o dinheiro para o Panamá. Essas viagens levaram a novos contatos e estabeleceram um elo permanente no continente para garantir que a remessa chegasse ao seu destino”, acrescentou.
Por sua vez, o ministro da Segurança, Frank Ábrego, afirma que vários membros da gangue Colón que atualmente cumprem pena na prisão de segurança máxima na ilha de Punta Coco “se organizaram com autoridades da alfândega, imigração, Polícia Nacional, segurança e administração portuária, e subiram na hierarquia”.
Apenas 10% dos 8 milhões de contêineres que passam pelo Panamá a cada ano são inspecionados. Barsallo estima que cada porto inspeciona de 10 a 12 contêineres por dia. Na Alfândega, os contêineres suspeitos são identificados por meio da análise de dados recebidos pelo porto 48 horas antes da chegada dos navios. Esse tempo permite que as autoridades analisem os dados e avaliem a necessidade de inspeções intrusivas ou de varredura, mas também dá aos traficantes a vantagem de saber a rota do contêiner com antecedência. Estes, por sua vez, vêm mudando suas táticas para esconder as drogas.
Os portos panamenhos são pontos-chave de uma vasta rede, uma teia de aranha que conecta 160 países. Um vasto mapa-múndi que oferece aos traficantes de drogas diversas oportunidades de negócios. Os terminais são regidos por rígidos protocolos internacionais de segurança ditados pela Organização Marítima Internacional e pelos seus próprios, mas as drogas ainda chegam ao seu destino.
A presença de grupos criminosos nos portos desencadeou uma competição acirrada pelo controle dos pátios, as áreas do porto designadas para o armazenamento e movimentação de contêineres. Entre 2019 e 2023, as forças de segurança panamenhas apreenderam mais de 534 toneladas de drogas e realizaram 249 operações antidrogas em portos, apreendendo 110 toneladas de vários países, incluindo Guatemala, Equador, Colômbia, Estados Unidos, Bélgica e Peru, de acordo com o Relatório de 2023 publicado pelo Ministério da Segurança.
Somente na província de Colón, entre janeiro e novembro de 2024, as autoridades apreenderam 32,7 toneladas de drogas, três toneladas a mais que no ano anterior.
O tempo de resposta das autoridades às reclamações dos gestores portuários sobre a presença de grupos criminosos permite que as estruturas se reorganizem rapidamente. Essa dinâmica reflete a resiliência que essas estruturas têm dentro dos portos.
A apreensão de drogas não é tarefa dos operadores portuários. Os portos buscam movimentar o maior número de contêineres no menor tempo possível. À medida que as organizações criminosas se adaptam e expandem seu alcance, as instituições lutam para acompanhar o ritmo de uma máquina criminosa que não conhece fronteiras. O Panamá não é apenas um ponto de trânsito: é parte fundamental de uma rede global que movimenta bilhões de dólares e desafia constantemente as autoridades. É uma corrida constante na qual, por enquanto, grupos criminosos parecem ter assumido a liderança.